北周置定笮镇。
汉武帝元光六年（公元前129年）定名为定笮县，取平定笮地之意。
唐武德二年（公元619年），以镇置昆明县。
懿宗咸通中（公元861年），西州为南诏所据，置建昌府，改昆明县为香城郡。
宋时香城郡为大理地方政权管理，更名为贺头甸。
元统一西南地区后，元世祖至元十四年（公元1277年），立盐井管民千户，十七年（公元1280年），置闰盐州。
二十七年（公元1290年），改闰盐县，并置柏兴府，隶罗罗蒙庆宣慰司。
明太祖洪武二十六年（公元1393年）废府置盐井卫。
清雍正六年（公元1728年），改盐井卫为盐源县。
民国二十四年（公元1935年）隶属四川第十八行政督察区，民国二十八年（公元1939年）归属西康省，盐源县属第三行政督察区所辖。
解放后，1951年8月，属西康省西昌专区。
1955年10月隶属西昌专区管辖。
1964年1月，改置为盐源彝族自治县。
1978年并入凉山彝族自治州，遂复称盐源县至今。