阆中建县已有2300多年的历史。
商周时属梁州，春秋时属充国。
战国后期（前318），巴国灭充国并从江州迁都于阆中。
周慎靓王姬定六年（前316），秦国惠王嬴驷派张仪、张若、司马错率队走石牛道（即剑阁金牛道、剑阆道）灭蜀吞苴，不久灭巴。
（乡秦）王、设亭立、郡里、五县级、制郊。
置蜀郡、巴郡。
宣告蜀、苴、巴三国灭亡。
周赧王元年（前314），秦灭巴，秦惠王设置阆中县，隶属于巴郡。
东汉献帝建安六年（201）至成汉嘉宁二年（347），阆中为巴西郡治，辖阆中、安汉、垫江、宕渠、宣汉、汉昌、南充国、西充国等8县。
蜀汉名将张飞镇守阆中达7年之久。
东晋永和三年（347）至南朝梁天监七年（508），阆中为北巴西郡治，辖阆中、苍溪、安汉、南国、西国、平周等县。
天监八年（509）至承圣二年（553）阆中为南梁北巴州治及北巴西郡治，辖北巴西、白马义阳、南部、木兰、金迁、掌天等郡。
北魏孝昌元年（525）至大统元年（535），为魏所据。
西魏恭帝元年（554）至隋开皇三年（583），阆中为隆州及盘龙郡治，辖盘龙、新安、南宕渠、金迁、白马、隆城6郡，盘龙郡辖阆中、汉昌、胡原3县。
开皇三年（583）至大业三年（607），隋改阆中为阆内，为隆州治，辖阆内、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、西水、晋城、南充、相如10县。
大业三年，改隆州为巴西郡，辖区未变。
唐仍名阆中，武德元年（618）至先天元年（712）为隆州治。
开元元年（713）避唐玄宗讳，改隆州为阆州，辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧坪9县。
天宝元年（742）至乾元元年（758）曾改为阆中郡。
唐高祖之子滕王元婴、鲁王灵夔都曾封治阆中。
五代及北宋南宋，阆中均为阆州治。
五代唐天成四年（929）于阆州置保宁军，北宋时置安德军。
南宋景炎元年（1276至1912），阆中一直为保宁府治。
明末清初四川设临时省会达17年之久，是历代川北政治、经济、军事、文化中心。
清顺治时，四川临时省会设在阆中10余年。
民国元年（1912），在阆中设川北宣慰使署。
民国二年（1913），改为川北观察使署。
民国三年（1914），改为川北道署，不久改为嘉陵道署，移治南充。
川北道（嘉陵道）辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、通江、南江、巴中、仪陇、营山、蓬安、邻水、岳池、广安、南充、西充、三台、射洪、中江、盐亭、遂宁、蓬溪、安岳、乐至、潼南26县。
抗日战争时期，川陕鄂边区绥靖公署、巴山警备司令部设于阆中。
1933-1935年，红四方面军在阆中相继建立阆南县、苍溪县、阆中县、忠发市4个县级苏维埃政府。
1949年12月29日，中国人民解放军接管阆中。
1950年1月8日，成立阆中县人民政府。
1991年1月12日，撤销阆中县，设立阆中市。
1993年8月，阆中被列为省直辖，由南充市代管至今。