西汉时，大理置叶榆县，隶属益州郡。
东汉时，属永昌郡。
三国蜀汉和东晋时期隶属云南郡。
魏晋南北朝时归属东河阳郡。
隋时属南宁州。
公元七世纪中叶，洱海地区出现了八诏及东、西洱河蛮等民族部落，其中有六个部落较强大，史称“六诏时期”。
唐开元二十六年（738），蒙舍诏统一洱海地区，建立南诏国，定都太和城。
唐兴元元年(784)，南诏迁都羊苴咩城。
元、明、清时期，先后在大理设置大理路军民总管府、大理路，并设太和县及赵州。
辛亥革命后，赵州改为赵县，太和县改为大理县。
中华人民共和国成立后，先后设大理县、凤仪县、下关市。
1958年11月，撤销大理县、凤仪县、下关市、漾濞县，辖区合并成立大理市。
1962年撤销大理市，恢复大理县、下关市、漾濞县建制，并将凤仪县划归大理县。
1983年9月，撤销原大理县、下关市建制，合并成立大理市，名称沿用至今。