汉属益州郡和牂牁郡；三国蜀汉属兴古郡，东北部属建宁郡；东晋、南朝分属兴古、梁水、建宁3郡；唐南诏属通海都督，东北部属拓东节度；宋大理属秀山郡，东北部属石城郡，东部置最宁府，治今开远市；元代置和泥(治今红河县)、临安(治今建水县)、广西(治今泸西县)诸路；明代改置为临安府和广西府，西南部属元江府；清代仍置临安府，广西府降为广西直隶州，西南部属元江直隶州，东南部属开化府；1914年置蒙自道，道尹驻蒙自县；1929年各县直属省；1942年置第三行政督察区，专员公署驻建水县，东北部直属省，屏边县属第二行政督察区；1947年置第五行政督察区(驻建水县)和第三行政督察区(驻弥勒县)；1950年置蒙自专区(驻蒙自县)，东北部属宜良专区；1954年置红河哈尼族自治区，自治区首府元阳县；1957年11月18日蒙自专区与红河哈尼族自治区合并为红河哈尼族彝族自治州，州府在蒙自；1958年自治州州府驻地迁个旧；2003年11月18日，红河州政府驻地回迁蒙自县（2010年撤销“蒙自县”设立“蒙自市”至今）。