前111年设毋单县；326年设梁水县；618年设南宁州，624年设西宁州；634年改梁水县；748年称宁部；1255年设宁州万户；1273年改宁海府，1276年改宁州，设西沙县，1322年将西沙县并入宁州；1912年称宁县，1913年称黎县，1932年4月称华宁县。
1951年设立华宁县，同年9月将宁海、维新划入江川；1953年将义广哨划归通海县；1956年3月将雄关、麦冲、上坝、中坝、下坝等划归江川县；1957年12月将海口、官庄等8村划归澄江县，同时亦将澄江大村、者白等17村并入华宁县；1958年9月华宁与杞麓县合并，统称通海县；1959年10月恢复华宁县。