景东县历史悠久，西汉时属益州郡，三国属汉，南朝齐时属永昌郡。
唐（618-690）剑南道属濮子部，南诏和大理国时设银生府（六节度之一）和开南城。
南宋（1127-1279）称当箸赕（勐谷），属威楚府，元（1271）至元二十年（1275）设开南州，隶威楚路军民总管府，至顺二年（1331）升为府；明洪武十五年（1382）降为州，隶威楚府，十七年（1384）升为府，二十二年（1389）设卫，隶云南布政司；嘉靖中（约1542-1551）设通判，万历二十四年（1569年）裁通判设同知；清康熙元年（1662年）设府经历，四年（1665年）改掌印同知；乾隆三十七年（1772）改府为直隶厅，隶云南迤南道；1913年改直隶厅为县，隶普洱道。
景东于1949年12月解放，1950年初建立县人民政府，属普洱专区；1957年改为人民委员会，包括里崴，勐大，振泰，景谷，明乐（原称南五区）；1958年1月，将上述五区分别划归镇沅和景谷；1959年，镇沅、景谷两县合并，将镇沅的恩乐和文龙（九甲）划归景东，1961年归回镇沅；1968年改为革命委员会；1981年恢复为人民政府。
1985年6月经国务院批准，成立景东彝族自治县人民政府至今。