西汉时期，澜沧属益州郡管辖，郡治在今晋宁。
从东汉到隋朝末年，属永昌郡，郡治在今施甸，唐南诏时称“邛鹅川”，属银生节度地，府治银生城（今景东）。
宋朝大理国兴起时为倮黑部地，属永昌府。
元朝开始在澜沧设治木连路军民府，治所哈瓦（今孟连）。
至明永乐四年（1406）置孟连长官司，包括今澜沧、西盟、孟连及双江、沧源之一部分。
清康熙四十八年（1709）设孟连宣抚司，属孟连宣抚司管辖，上隶永昌府。
清乾隆十二年（1747），孟缅长官司升为缅宁厅（属顺宁府），又改属缅宁厅，分上改心、下改心两巡检司。
光绪十三年（1887）置镇边直隶厅，厅治始设圈糯（今谦六），后迁至今县城勐朗坝，隶云南省迤南道（驻普洱）。
1950年4月，澜沧县人民政府在募乃成立，从属普洱专署。
1952年解放西盟阿佤山。
1953年撤销宁江县，将雅口、新营盘划归澜沧，勐阿、勐往划归勐海。
同年4月7日，在募乃正式建立澜沧拉祜族自治区人民政府。
1954年从募乃迁至勐朗坝，孟连划出成立自治县。
1955年改为澜沧拉祜族自治县。
1956年西盟划出建立自治县。
1969年成立澜沧拉祜族自治县革命委员会。
1981年恢复澜沧拉祜族自治县，至今。