嘉庆元年（1796）该地命名为“新草房街”，因街场建在一条斜坡荒冲中，两山又多麻栗树，名麻栗坡街，始有麻栗坡地名。
光绪十二年（1886）在麻栗坡街设置都司，为军事机构。
光绪二十四年（1898）2月12日，中、法政府在麻栗坡街设置交涉副督办与越南河阳四花大员对守，将茅坪、天保、攀枝花、董干、田蓬5哨官改为5对汛，隶属副督办。
宣统元年（1909）增设玉皇阁对汛，为6对汛。
1914年改交涉副督办为对汛督办。
1915年9月划为省直辖特别区，督办兼理司法权。
1917年6月改为特别行政区，督办兼理地方行政司法权。
1949年1月，成立麻栗坡特别区人民民主政府筹办处，3月改特别区为马列县。
1950年6月10日，建立麻栗坡市为专辖市。
1955年1月3日，撤销麻栗坡市，改为麻栗坡县人民委员会。
1958年10月撤销麻栗坡县建制，并入西畴县。
1961年10月恢复县建制，名称沿用至今。