宁洱隶属云南省普洱市，是驰名中外的普洱茶的原产地和聚散中心，茶马古道的源头，古来素有“茶之源、道之始”的美誉。
汉高祖五年（前202），属益州，唐武德元年（618），名步日，元至元八年（1271），为普日思么甸司，明朝洪武元年（1368），称普耳。
雍正七年(1729)，设普洱府，府驻地为今宁洱县城。
雍正十三年(1735)，设宁洱县，为普洱府的附郭县。
1913年，更名普洱县，1917年，复称宁洱县。
1950年，改名普洱县。
1985年12月15日，改设普洱哈尼族彝族自治县。
2007年1月21日，国务院批准更名为宁洱哈尼族彝族自治县，并沿用至今。