普洱在西汉及蜀汉先后属哀牢地和益州刺史部永昌郡。
西晋、十六国、南北朝时期属宁州永昌郡。
隋代属濮部地。
唐南诏国时于今景东设银生节度。
宋代大理国时，东部属威楚府；西部称倮黑部地，属永昌府。
元代，北部归威楚路军民府，东部属元江路车里宣慰司，西部置木连路军民府。
明代各县设置不同，统属布政司。
清雍正七年（1729）置普洱府，清乾隆三十一年（1766）改迤南道。
1912年复为普洱府，1913年废府设道，曾称迤南道、滇南道、普洱道。
1929年废道改设第二殖边督办。
1941年改为第一行政督察区，1942年改为第四行政督察区，1946年改为第七行政督察区。
1949年春全区解放，8月成立思普区。
1950年4月改为宁洱专区，1951年4月2日，政务院批准：将宁洱专区更名为普洱专区，将宁洱县更名为普洱县。
1952年11月21日政务院批准：撤销沧源设治局，设立沧源县。
1952年11月25日内务部批复，普洱专区的沧源县划入新设立的缅宁专区。
1953年3月28日，政务院批准普洱专区更名为思茅专区。
1957年10月19日，国务院批准撤销思茅专区。
1964年8月18日，国务院批准恢复思茅专员公署。
1967年3月成立思茅专区军事管制委员会；1968年9月成立思茅专区革命委员会。
1970年思茅专区改称思茅地区。
1971年改称思茅地区革命委员会。
2003年10月30日，国务院批准撤销思茅地区，设立地级思茅市。
2007年1月21日，国务院同意思茅市更名为普洱市，2007年4月8日，正式更名，沿用至今。