西汉置都梦县，属牂牁郡。
东汉废都梦县。
西晋置都唐县，属兴古郡。
东晋改西安县。
南朝齐改西中县，为兴古郡治，后郡、县皆废。
唐南诏为僚子部，为通海都督。
宋大理为王弄山部及教合三部中的教化山部、枯木部，属最宁府。
明初置王弄山长官司（治今老回龙）、教化三部长官司，属临安府。
清康熙六年（1667）置开化府，治今开化镇。
雍正八年（1730）设附廓县文山县，以县境东文山得名。
1913年改开化县。
1914年复改文山县，属蒙自道。
1929年废道直属省。
1942年为第二行政督察区专员公署驻地。
1947年属第四行政督察区。
1950年为文山专区专员公署驻地。
1958年为文山壮族苗族自治州首府。
2010年12月，经国务院批准，民政部批复，同意撤销文山县，设立县级文山市。