先秦时期东部属古夜郎辖地，中南部属滇国地。
西汉置??鄢，属犍为郡，后废。
东汉并县入汉阳县。
蜀汉时复置县，改属建宁县（今曲靖）。
唐初为郎州地，贞观二十二年（648）析置麻州，后废。
南诏为磨弥殿部，属拓东节度。
宋大理城磨弥部，属石城郡。
元至元十三年（1276），立为沾益州，隶曲靖路，州治石梁县（今宣威市河东营村）。
明洪武十五年（1382），改曲靖路为曲靖府，沾益州隶之。
明洪武十六年（1383），设沾益（今宣威城区）、倘塘、可渡三站，并交水、罗山、石梁三县及越州归沾益州管辖。
后所军屯铺堡地面由乌撒卫管辖，隶四川布政使司，沾益州仍隶云南曲靖府。
天启二年（1622），乌撒土官安效良攻占沾益城，后三所守将弃城投交水。
翌年，参将尹启易暂移州治于交水，土知州仍居河东营。
清顺治十六年（1659），经略洪承畴至滇，定移沾益州治于交水，本境称旧州。
雍正五年（1727）七月，取原宣威关之名设宣威州，治今宣威市榕城镇。
裁原土司安于蕃所辖各营火地面自高坡顶以上属沾益，以下属宣威。
1913年，裁州设县，改为宣威县，属滇中道。
1916年废道直属省。
1929年直属云南省。
1947年属第二行政督察区。
1950年属曲靖地区。
1954年6月改名榕峰县，1959年11月恢复宣威县名。
1970年属曲靖地区。
1994年2月18日经国务院批准撤县设市，撤销宣威县，改设宣威市（县级市），名称沿用至今。