秦开“五尺道”，置吏。
西汉为犍为郡南境。
东汉永初元年（107）析置犍为属国。
三国蜀改置朱提郡，治朱提县，属庲降都督。
西晋属益州。
东晋属宁州，析置南广郡，治今盐津县。
南朝宋朱提郡更名南朱提郡，析置北朱提郡，治今永善县。
北周置恭州，治今昭通市。
隋仍置恭州，并置协州，治今彝良县，属南宁州总管府。
唐改恭州为曲州，又析协州置靖州，皆属戎州都督府。
南诏为乌蒙诸部，属拓东节度。
宋代属潼川府路。
元初置乌蒙路（治今昭通）和芒部路（治今镇雄县），属云南行省。
元至元元年（1335）改属四川行省。
明改置为乌蒙府和和芒部府，嘉靖五年（1526）改芒部府为镇雄军民府。
清雍正五年（1727），乌蒙、镇雄划归云南，并划平夷长官司南半属乌蒙府，辖境北抵金沙江。
六年镇雄府降为镇雄州，属乌蒙府。
九年改乌蒙府为昭通府。
光绪三十四年（1908）升镇雄州为直隶州。
1913年废府、州存县，属滇中道。
1916年废道，县直属省。
1942年置第一行政督察区，专员公署驻昭通县。
1950年置昭通专区，会泽县划入。
1958年会泽县改属东川市。
1970年改昭通地区。
1974年增辖水富区，1981年水富改县。
2001年，昭通地区改昭通市，原县级昭通市改为昭阳区；8月，建立昭通市政府。
2024年，水富改设县级市，由昭通市代管，昭通市辖11县市区至今。