西汉建元六年（135）置南广县，属犍为郡。
蜀汉置南昌县，属朱提郡，曾为庲降都督治所。
西晋改名南秦县。
南齐时属南朱提郡。
唐南诏时为芒布部，属拓东节度。
宋作茫布部，属潼川府路。
元至元二十二年（1285）置芒部路，治今芒部镇，属云南行省。
明洪武十五年（1382）置芒部卫指挥使司，明洪武十七年（1384）升芒部府为芒部军民府，隶属四川布政司，嘉靖五年（1526）改名镇雄军民府，万历三十七年（1609）改为镇雄府。
清雍正五年（1727）复属云南，六年降镇雄府为镇雄州，属昭通府。
1908年升直隶州。
1913年改为县，属滇中道。
1916年废道直属省。
1943年属第一行政督察区。
1950年属昭通专区。
1970年属昭通专区。
2001年属昭通市。