清康熙二十六年五月（1687年6月），康熙皇帝以舟山市宁郡藩篱，“山名为舟，则动而不静”，取海波永定之义诏舟山为“定海山”，并题“定海山”匾额。
定海历史悠久。
远在新石器时代，就有人类在岛上繁衍生息。
春秋战国时称甬东，属越国。
唐开元二十六年（738），始置翁山县，大历六年（771）废县治，宋熙宁六年（1073）建昌国县，元代至元十五年（1278），升昌国县为昌国州。
明洪武二十年（1387）朝廷实施海禁，废昌国县，迁昌国46岛居民入内地。
清康熙二十七年（1688）置定海县，隶宁波府，下辖富都、金塘、安期、蓬莱4乡，13图，94岙。
道光二十一年（1841）四月，定海县升定海直隶厅，宣统三年（1911）九月，定海光复，废直隶厅复建定海县。
1949年8月，析定海县为定海、滃（音wěng）州两县。
1950年5月17日，定海解放，废滃州县，并入定海县，隶宁波专区。
1952年7月，定海升特等县。
1953年3月16日，成立舟山专区，析定海县为定海、普陀、岱山三县，定海县设8个区、80乡个（镇）、236个行政村，基本包括清代富都、金塘两乡，基本确立了今天的定海区境域。
1958年10月，撤定海、普陀、岱山三县，同嵊泗县合并为舟山县，隶宁波专区。
1962年4月，撤销舟山县，重建舟山行署，恢复定海县；1978年9月，成立舟山地区行政公署，定海县属之；1987年1月，撤舟山地区设舟山市，是年3月，定海县改为市属定海区至今。