秦始皇二十五年（前222）置鄞县，治白杜鄞城山（今白杜乡白杜村）。
西汉莽新时改谨县。
东汉初复原名。
隋开皇九年（589）省入句章县（治小溪）。
唐初属鄞州。
武德八年（625）属鄮县。
开元二十六年（738）析置奉化县，属明州。
宋宝庆《四明志》载是时州曰明，郡曰奉化，又以郡名名县。
南宋属庆元府。
元属庆元路。
元贞元年（1295）升奉化州。
明洪武二年（1369）复为县，属宁波府。
1912年后废府属会稽道。
1927年直属浙江省。
1936年属浙江省第六行政督察区。
1948年属第二行政督察区。
1949年后属宁波专区、宁波地区。
1983年为宁波市辖县。
1988年撤县设市，由宁波市代管。
2024年10月撤销县级奉化市，设立宁波市奉化区，以原县级奉化市的行政区域为奉化区的行政区域。