自秦至唐，隶属钱塘县。
宋至清，属仁和县。
民国初属杭县，1927年10月始设湖墅区。
1930年分设为第十二和第十三区。
1934年，两区合并改称第八区。
1949年5月，更名为拱墅区。
1959年撤销拱墅区，成立拱墅联社；1959年拱墅联社和半山联社合并，定名钱塘联社。
1960年原拱墅联社的城区街道以及塘河公社从钱塘联社划出，恢复拱墅区。
1978年8月，分置拱墅区、半山区。
1990年1月，拱墅、半山两区合并，设拱墅区；1996年12月，祥符镇全部并入，东新街道、石桥乡划归下城区。
2024年3月，杭州市部分行政区划调整，撤销下城区、拱墅区，设立新的拱墅区，以原下城区、拱墅区的行政区域为新的拱墅区的行政区域。