海盐县是崧泽文化发祥地之一，距今5000多年前县境就有先民从事农牧渔猎活动。
秦王政二十五年(公元前222)置县。
属会稽郡。
因“海滨广斥，盐田相望”而得名。
建县以来，海盐曾四徙县治，六析其境。
辖境大致相当今奉贤西部，闵行、松江南部，金山，平湖，海盐全境以及海宁的东部并沿海岸线向杭州湾伸展。
秦代县治在今金山县东南境（山阳，马棚，西护塘之间）。
而上海市地方志办公室金山建置隶属考引用《海盐县图经》：“县始置在今华亭县柘林，于古为华亭乡地。”宋鲁应龙《间窗括异志》：“治城在华亭乡者，山名柘山，林名柘林，陷于湖，名柘湖。”则秦海盐县治在今奉贤柘林。
秦末或西汉初，县治陷为柘湖，移治武原乡地域（今平湖市当湖镇东湖一带）。
东汉永建二年（127）县治陷为当湖，迁治齐景乡故邑山（今乍浦附近）。
永建四年（129年），分原会稽郡的浙江（钱塘江）以西部分设吴郡，海盐属吴郡。
建安五至八年(200-203)析海盐西南境、由拳南境置海昌县(今海宁市)。
东晋咸康七年（341），县治从故邑山移治马嗥城（今海盐县武原镇东南）。
南朝梁天监六年(507)，析县东北境置前京县。
梁中大通六年(534)至大同元年(535)，再析县东北境置胥浦县。
唐开元五年(717)，迁县治于今地。
天宝十年(751)，割海盐北境、嘉兴东境、昆山南境置华亭县。
元元贞元年(1295)升为海盐州。
明洪武二年(1369)复降为县。
宣德五年(1430)，析武原、齐景、华亭、大易4个乡置平湖县。
1949年5月7日，海盐解放。
1950年5月，狮岭乡3个行政村划属海宁县，平湖县10个行政村划属海盐县。
1958年11月21日，撤销海盐县建制，区域并入海宁县，其中西塘桥、海塘、元通3个乡划归平湖县。
1961年12月15日，复置海盐县，辖2个镇16个公社，狮岭乡仍属海宁县。
1983年，撤销公社建乡。
1985年8月，澉浦、通元、西塘桥撤乡建镇。
随着经济发展，又有于城、百步、秦山撤乡建镇。
1999年，调整乡镇行政区划，辖9个镇3个乡。
2001年10月，乡镇行政区划再次调整优化，辖武原、沈荡、澉浦、秦山、通元、西塘桥、于城、百步8个镇。