秦时今临安中西部属故鄣郡朁地，东部属会稽郡余杭县西部地。
西汉开始，境内置县，逐有县名。
西汉元封二年（前109）置於朁县，於，字无义，如“於越”为越人发语词。
旧“朁”无水，《后汉书??郡国志》始加“水”作“潛”，称於潜。
唐李吉甫《元和郡县志》卷二五：“县西有潜山，因以为名”，相传唐尧时洪水泛滥，此山潜入水中，不没者百丈，故称潛山或百丈山，即今龙岗镇百丈山（岭）。
东汉永建四年（129）分会稽郡立吴郡，余杭属吴郡。
东汉建安十六年（211），分余杭县西部地立临水县，为临安建县之始，治在高陆（今高虹镇高乐）。
三国吴黄武五年（226），分吴郡立东安郡，临水县属之。
三国吴宝鼎元年（266），分置吴兴郡，临水县属之。
晋太康元年（280）改名临安县，北宋《太平寰宇记》卷九三：“临安山，县取此为名”。
隋开皇九年（589），并入余杭、於潜县。
唐武德七年（624）分於潜地复置临水县，属潜州。
武德八年（625）潜州废，临水县并入於潜县。
武周垂拱四年（688）分余杭、於潜地复置临水县，属杭州。
光化三年（900）改名临安县，五代后梁开平元年（907）梁太祖即卫，加封钱镠王为吴越王。
钱镠于临安建安国衣锦军，取安民兴国之意。
后梁开平二年（908）改临安县为安国县。
北宋太平兴国三年（978）复称临安县。
南宋建炎三年（1129）升杭州为临安府，临安县属之。
绍兴八年（1138），临安升为畿县。
景定三年（1262），临安县治从高陆迁至西墅保锦山下。
元改临安府为杭州，未久改称杭州路，领县有临安。
明代，杭州路复改称杭州府，临安县属之。
县治从西墅迁至东市太庙山右，即今所在。
清因之。
民国元年（1912），废杭州府，临安县直属于省。
民国3年（1914）省下设道，临安县属钱塘道。
民国16年（1927）废道，又改省直辖。
民国24年（1935）8月，省下设吴兴行政督察区，临安县属之。
民国25年（1936）4月属省第一行政督察区，民国36年（1947）5月改省直辖，10月改属省第二行政督察区，民国37年（1948）7月改属省第九行政督察区。
1949年5月，临安县解放，属浙江省第九专区。
10月，第九专区改称临安专区，1950年3月临安专区驻地从余杭迁至临安城关镇。
1953年2月临安专区撤销，临安县改属嘉兴专区。
1957年8月改属建德专区。
1958年12月28日撤销余杭县，并入临安县；同月，建德专区撤销，临安县改属嘉兴专区。
1960年9月，临安、昌化二县合并为临安县，改属杭州市。
1961年原余杭县地从临安划出。
1996年10月临安撤县设市。
2024年8月，临安撤市设区。