1931年由大通县和西宁县析置亹源县，1955年改亹源回族自治县，1959年为书写方便改现名。
1939年设祁连设治局，1944年设县，1952年改祁连自治区，次年设祁连县；因境内祁连山（天山、白山、雪山南山）得名；另据《中国地名辞源》：因地居祁连山之南而得名；匈奴呼天为祁连，形容山高连天。
1940年设海东设治局，旋改海晏设治局，1943年设海晏县；取“海晏河清，地方承平”、“河清海晏，物阜年丰”为名；另据《中国地名由来词典》：以近于青海湖得名。
1953年由海晏县析置，因原为藏族刚察部落驻牧地得名，原意为足热或足之经络，与刚察部落原居于足状山下有关。
