因境内的湘子桥而得名。湘子桥因传说为八仙之一的韩湘子所建而得名。
1914年，为潮安县，寓“潮州安定”之意。
明成化十三年（1477）置县，因南宋龙图阁学士王大明曾游历此地，见到这里山川奇秀，遂题下“天下大乱，此处无忧；天下饥荒，此处丰收”的碑记（后人称梅溪碑记），置县时，便以此碑寓意，取“饶永不瘠，平永不乱”之义定饶平为县名，故名。
